oraciones condicionales

Las oraciones condicionales (conditional sentences) constan de dos proposiciones (clauses), una principal (main clause) y una subordinada (if-clause), que expresa una condición, de la que depende que se cumpla en el futuro, o se haya cumplido en el pasado, lo dicho en la principal: We'll play tennis on Sunday morning if it doesn't rain - si no llueve, jugaremos al tenis el domingo por la mañana; we would have played tennis on Sunday morning if it hadn't rained - habríamos jugado al tenis el domingo por la mañana si no hubiera llovido. 
Es indiferente colocar primero la subordinada o la principal, pero si colocamos primero la subordinada, hay que poner una coma delante de la principal: If it doesn't rain, we'll play tennis on Sunday morning.

Según el grado de probabilidad de que se cumpla o haya cumplido lo dicho en la principal, distinguimos tres tipos principales de oraciones condicionales:

1.- First conditionals. 

En este tipo de condicionales, la condición expresada en la subordinada (if-clause) es susceptible de cumplirse o no en el futuro, o dicho de otro modo, queda abierta la posibilidad en un sentido u otro. En este caso, los tiempos verbales a emplear son, por regla general:

if-clause - simple present
main clause - simple future (will + infinitivo sin to):

If the weather is good, we'll go on a picnic tomorrow/we´ll go on a picnic tomorrow if the weather is good - si hace buen tiempo, iremos de picnic mañana
If you study hard, you'll pass your exam/you'll pass your exam if you study hard - si estudias duro, aprobarás el examen

En la oración principal, además del futuro simple, puede usarse también un verbo modal:
If the weather is good, we may go on a picnic - si hace buen tiempo, puede que vayamos de picnic


2.- Second conditionals

En este tipo de condicionales, la posibilidad de que la condición se cumpla en el futuro es improbable, o incluso imposible, si la realidad es diferente. En este caso, los tiempos verbales a emplear son, por regla general:

if clause - simple past
main clause - simple conditional (would + infinitive without to):

If the weather was/were better, we'd go to the beach/we'd go to the beach if the weather was/were better - si hiciera mejor tiempo, iríamos a la playa
If they gave me a pay rise, I'd buy a new car/I'd buy a new car if they gave me a pay rise - si me aumentaran el sueldo, me compraría un coche nuevo
If he was/were taller, he'd be an excellent basketball player/he'd be an excellent basketball player if he was/were taller - si fuera más alto, sería un excelente jugador de baloncesto

En la oración principal, es posible usar también un verbo modal en pasado:
If the weather was/were better, we might go fishing/we might go fishing if the weather was/were better - si hiciera mejor tiempo, podríamos ir de pesca

3.- Third conditionals

En este tipo de condicionales, la condición no puede ya cumplirse, por tratarse de un hecho consumado en sentido contrario en el pasado. Las third conditionals se usan frecuentemente para lamentar algo que se ha hecho mal o que no se quería hacer, o algo que ocurrió de manera diferente a como se hubiera deseado. Los tiempos a usar en este tipo de condicionales son, por regla general:

if clause - past perfect
main clause - past conditional (would + have + past participle)

If the weather had been good, we would have gone on a picnic/we would have gone on a picnic if the weather had been good - si hubiera hecho buen tiempo, habríamos ido de picnic
If you had studied harder, you would have passed your exam/you would have passed your exam if you had studied harder - si hubieras estudiado más,  habrías aprobado el examen
If I had known, I wouldn't have come - si lo hubiera sabido, no habría venido/si lo sé, no vengo

En la oración principal, puede usarse también un verbo modal, en lugar de would:
If the weather had been good, we might have gone on a picnic - si hubiera hecho buen tiempo, podríamos haber ido de picnic

Se encuentran casos, cuando conviene al sentido de la frase, en los que se ha usado un simple conditional en la oración principal. Esta variante de third conditional suele llamarse mixed conditional:
If I had invested in oil, I would be rich now - si hubiera invertido en petróleo, ahora sería rico.

Zero conditionals

A los tres tipos fundamentales de condicionales mencionados, podemos añadir un cuarto tipo, que se conoce con el nombre de zero conditionals. En este tipo de oraciones condicionales, más que de condición, puede hablarse de una relación de causa-efecto, y el tiempo verbal a emplear es generalmente el simple present, tanto en la subordinada, como en la principal. Sirven para expresar situaciones que son siempre verdad, como hechos científicos o cotidianos:
If you heat ice, it melts - si calientas el hielo, se derrite
I you don't water the flowers, they die - si no riegas las plantas, se secan.
Podemos encontrar también un imperativo en la oración principal, especialmente si se trata de instrucciones o consejos:
If you need me, call me - si me necesitas, llámame
If you can't go to sleep, take one of these tablets - si no puedes dormir, toma una de estas pastillas

Oraciones condicionales con unless

Frecuentes son también las oraciones condicionales con unless (a no ser que/a menos que), que denotan una condición sin cuyo cumplimiento el hecho expresado en la principal no puede realizarse. Equivalen, por tanto, generalmente, a las introducidas por if + el verbo en forma negativa:
She won't go to sleep unless you tell her a story = she won't go to sleep if you don't tell her a story - no se quedará dormida a menos que le cuentes una historia
We'll have dinner out tonight unless you're too tired = we'll have dinner out tonight if you're not too tired- cenaremos fuera esta noche, a no ser que estés demasiado cansada/si no estás demasiado cansada
pero conviene tener en cuenta que if....not y unless no son siempre intercambiables:
I think Steve would be happier if he didn't work so hard - creo que Steve sería más feliz si no trabajara tanto (en este caso, no puede usarse unless, porque es un hecho, no una suposición, que Steve trabaja mucho).

Otras conjunciones empleadas en la oración subordinada

Además de if y unless, pueden usarse otras conjunciones condicionales, como: provided (that)/providing (that)/as long as/on condition that - siempre que/con tal que/a condición de que:

I'll let you in on the secret, provided/providing/as long as/on condition (that) you don't tell anybody - te contaré el secreto, con tal de que/siempre que/a condición de que no se lo digas a nadie.  

PRÁCTICA 1

Pon el verbo entre paréntesis en el tiempo adecuado

1.- He wouldn't have sold planes to Egypt if he .............(elect) President
2.- If I ............(be) you, I wouldn't trust him
3.- You would feel a lot better if you...........(take) this medicine
4.- If he kissed my girlfriend, I..............(be) jealous
5.- If he does that, he............(live) to regret it
6.- You................(see) her if you had come earlier
7.- If it had been fine, I................(go) for a walk
8.- If I ..........(have) enough money, I would invite all my friends
9.- If you are a good boy, I..........(take) you to the cinema
10.- There will be more people killed if we .............(stop) that war.

PRÁCTICA 2

Convierte las siguientes oraciones en third conditionals

1.- If I knew her number, I would phone her
2.- If he asks me, I'll lend him the money
3.- What would you do if she didn't come to the party?
4.- If you could speak English fluently, you'd get the job
5.- If they win that match, they'll be champions
6.- If the alarm clock doesn't go off, I'll be late for work

PRACTICE 3

Transforma las siguientes oraciones, de modo que uses unless en todas ellas, menos en una en la que no es posible hacerlo

1.- I'll organize the party as long as you arrange the food
2.- Speak only when you're spoken to
3.- I won't go to the party if I'm not invited
4.- We can't survive if we don't give serious thought to the problem of pollution
5.- If business doesn't pick up soon, we'll be bankrupt by the end of the year
6.- We would go out if it wasn't raining
7.- Use this gun only if your life is in danger
8.- I'll see you next month if nothing unexpected happens
9.- She says she'll never marry if she doesn't find the ideal man
10.- Accept the job only if it is a well-paid one

CLAVE 1

1.- had been elected; 2.- were; 3.- took; 4.- would be; 5.- will live; 6.- would have seen; 7.- would have gone; 8.- had; 9.- will take; 10.- don't

CLAVE 2

1.-  If I had known her number, I would have phoned her
2.- If he had asked me, I would have lent him the money
3.- What would you have done if she hadn't come to the party
4.- If you had been able to speak English fluently, you would have got the job
5.- If they had won that match, they would have been champions
6.- If the alarm clock hadn't gone off, I would have been late for work

CLAVE 3

1.- I won't organize the party unless you arrange the food
2.- Don't speak unless you're spoken to
3.- I won't go to the party unless I'm invited
4.- We can't survive unless we give serious thought to the problem of pollution
5.- Unless business picks up soon, we'll be bankrupt by the end of the year
6.- No es posible usar unless
7.- Don't use this gun unless your life is in danger
8.- I'll see you next month unless something unexpected happens
9.- She says she'll never marry unless she finds the ideal man
10.- Don't accept the job unless it is a well paid one

Para saber más sobre el tema, puedes consultar mi Gramática Inglesa, 9ª ed., Pearson, pp. 595-602.